El reloj de Bitácora y la conservación del tiempo (Clase 34)

Viene de El Meridiano de cambio de fecha (Clase 33)

El Reloj de Bitácora

Muchos y muy variados fueron los intentos de construir un reloj preciso y que funcionara correctamente en el mar. A partir de los comienzos del siglo XVIII se inicia carga con un premio para aquel que pueda “hallar el medio más perfecto de conservar en la mar la igualdad de movimiento de un péndulo”, algo realmente muy complejo. Posteriormente, y gracias a la invención de John Harrison, aparecieron los primeros relojes con resorte en espiral, efectuándose las primeras pruebas con cierto éxito en un viaje de Portsmouth a Lisboa en 1736. A partir de allí, el cronómetro marino fue perfeccionado indefinidamente hasta los modernos y muy precisos relojes digitales que todos conocemos.

Nadie dudaría hoy de la confiabilidad de un buen cronómetro, pero en aquel entonces, el reloj mecánico estaba visto como un objeto poco confiable y sujeto a muchas perturbaciones.

Es bien cierto que, en la era de la navegación satelital, a pocos preocupa el no contar con un cronómetro preciso, pero es de suma importancia llevar a bordo un reloj que permita efectuar los cálculos náuticos. En la actualidad cualquier reloj moderno cuenta con la suficiente precisión como para cumplir con ese cometido. Lo ideal es utilizar un solo reloj a fin de que el horario utilizado, tanto sea para llevar la estima en la navegación, como para los cálculos astronómicos, sea siempre el mismo. En recomendable a tal efecto el llevar un reloj a bordo, en lo posible instalado en la mesa de navegación, que se utilice exclusivamente para obtener la Hora de Bitácora. Dicho reloj se llamará precisamente “Reloj de Bitácora”

La Conservación del Tiempo

Como hemos visto hasta aquí, la medición del tiempo en nuestra vida cotidiana está estrechamente ligada a los eventos astronómicos. Desde la invención del primer cronómetro se han desarrollado relojes cada vez más precisos a los efectos de poder contabilizar mundialmente el pasaje del tiempo. En el año 1949 se logra poner en marcha el primer reloj atómico que se conoce, cuyo principio de funcionamiento se basa en utilizar como contador la frecuencia de resonancia de una molécula de amoníaco, en lugar de los antiguos péndulos o resortes usados hasta entonces.

En la actualidad, los patrones de frecuencia atómicos más regulares se basan en las propiedades físicas que tienen las fuentes de emisión que poseen las moléculas de cesio. El primer reloj atómico de cesio fue construido en el Laboratorio Nacional de Física de Inglaterra en el año 1955.

Ya en el año 1967 los relojes atómicos de cesio eran lo suficientemente confiables como para que la Oficina Internacional de Pesas y Medidas los adoptara como patrón base para la definición de la unidad de tiempo a nivel internacional.

Este patrón estableció que la duración de un segundo se corresponde con 9.192.631.770 períodos de la radiación emitida en la transición entre dos niveles del estado fundamental del átomo de cesio 133. Esto hacía de los relojes de cesio los más precisos y estables que se conocían hasta el momento, admitiendo un error máximo de un segundo en 30.000 años. En la actualidad, los modernos relojes atómicos cuentan con una precisión diez veces superior, pudiendo sufrir defasajes de apenas un segundo cada 300.000 años. A partir del descubrimiento del reloj atómico se ha logrado independizar a la medición del tiempo de los fenómenos astronómicos, creando un nuevo concepto: el tiempo atómico.

El Tiempo Universal Coordinado

El Tiempo Universal Coordinado, normalmente conocido como UTC, es el sucesor del Tiempo Universal (UT), también llamado hora de Greenwich (GMT). La idea de su creación fue la de independizar el concepto de hora universal de la de una zona determinada (Greenwich), así como también la de basar su medición en parámetros atómicos en lugar de astronómicos. La hora UTC surge de comparar las diferencias horarias entre varios relojes atómicos que se encuentran funcionando en diferentes ciudades del planeta, de ahí su denominación de “coordinado”.

El seguimiento de su funcionamiento está a cargo de la Oficina Internacional de Pesos y Medidas (Bureau International des Poids et Mesures), entidad coordinadora de la metrología internacional, y se encuentra ubicada en la ciudad de París. Esta entidad se ocupa de la construcción de patrones, entre otras cosas para el kilogramo y el metro, asegurando la uniformidad internacional de las mediciones.

El tiempo universal coordinado es el que se utiliza actualmente para determinar los horarios en todo el planeta, así como también para unificar todo tipo de efemérides a nivel mundial, como por ejemplo los eventos astronómicos publicados anualmente en el Almanaque Náutico y Aeronáutico.

Continua en: Estima Directa y Estima Inversa (Clase 35)

Darío G. Fernández
Director del ISNDF

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